Written by Esta conferencia se dio el miércoles por la tarde a cargo de Joan Pujol en la Sala de Actos del Centre Cultural Sant Josep de L´Hospitalet. Forma parte un ciclo de Conferencias de divulgación científica que se organiza cada año en dicho centro y que lleva por título “Pessics de Ciència”. El conferenciante ya participó en anteriores ediciones de este ciclo. El acto se inició con la presentación del ponente por parte del director del centro que elogió su larga trayectoria tanto en el campo académico como en la divulgación de la astronomía. Joan Pujol estrenó su charla preguntándose si estamos solos en el universo. Esta cuestión tiene resonancias tanto de tipo filosófico como de carácter teológico. En el terreno de la especulación teórica esta pregunta ya se la vienen haciendo muchas de las antiguas civilizaciones. En nuestra historia contemporánea hemos de remontarnos al año 1960 en que el astrónomo Frank Drake inició el primer experimento SETI llamado “Proyecto Ozma”. Para ello empleó el telescopio Green Bank de 26 metro de diámetro. En esa ocasión fueron objeto de estudio las estrellas Tau Ceti y Épsilon Eridani, situadas a unos 11 años luz.
La finalidad del Proyecto SETI consiste en la búsqueda de inteligencia extraterrestre. Los métodos para conseguir este objetivo son, por un lado, mediante el análisis de las señales electromagnéticas capturadas por los radiotelescopios. Y, en segundo lugar, enviando señales al espacio exterior para darnos a conocer. En el siglo XVII el gran astrónomo italiano Galileo Galilei especuló sobre la posibilidad de vida en otros planetas. Galileo estaba convencido de que existían otros planetas que podían acoger la vida en su seno y que esa vida fuera inteligente. Al estrenarse el Proyecto SETI en 1960, un radiotelescopio escaneó imágenes de Orion´s Belt en la constelación de Epsilon Eridani. Años más tarde, el astrónomo y divulgador científico Carl Sagan se traslada al complejo de radiotelescopios de Arecibo situados en Puerto Rico. Allí continuó con las investigaciones del Proyecto SETI.
En 1985 publicó su best seller de ciencia-ficción “Contact”, novela en la que recrea el ambiente de las investigaciones del Proyecto Seti. Diez años más tarde esta obra fue adap-tada al cine e interpretada por Judie Forster en su papel protagonista. El 15 de agosto de 1977 el radiotelescopio Big Ear recibió unja señal de origen desconocido de una duración de 72 segundos. Esta señal era 30 veces más potente que la radiación cósmica de fondo. Posteriormente se han interceptado otras dos señales exhaustivas más. Los astrónomos Michael Mayor y Didier Queloz descubrieron el primer exoplaneta de manera demostrable en el año 1995. Este planeta tiene unas 150 veces la masa de la tierra y una composición gaseosa como la de Júpiter. Este planeta da una vuelta cada cuatro días alrededor de su estrella.
Durante el año 2011 se descubrieron 178 exoplanetas. La gran mayoría de los exoplanetas que se han descubierto hasta ahora ha sido a través de métodos indirectos como, por ejemplo, el cronógrafo. Este es un instrumento que sirve para estudiar la corona solar. Este método constituyó la primera técnica de investigación. El segundo método empleado es el sistema de detección por astrometría que consiste en observar los pequeños cambios de una estrella producidos por la gravedad de un planeta que orbita a su alrededor. Estos cambios gravitatorios revelan el desplazamiento de los planetas. El telescopio espacial Kepler tiene como misión observar la brillantez de 100.000 estrellas de la Vía Láctea con el objetivo de descubrir planetas parecidos a la Tierra. Por este motivo este telescopio dispone de una cámara fotográfica con 42 CCD´s de 2200 x 1024 píxeles; lo que proporciona una gran resolución de imagen.
Hasta la fecha ya se han descubierto 758 exoplanetas fuera de nuestro sistema solar. El Kepler ha demostrado ser un gran telescopio y, sin duda, contribuirá a descubrir muchos más exoplanetas a partir de 2012. En la constelación de Épsilon Eridani se han llegado a descubrir 4 exoplanetas. Uno de los grandes problemas y retos que tiene la astronomía actual surge a la hora de tratar de definir de forma precisa lo que es un planeta. Para ello se observan unas condiciones generales que ayudan a detectarlos y clasificarlos. Como por ejemplo que no se trate de una estrella hoy que sea un cuerpo esférico orbitando alrededor de una estrella. Hasta el día de hoy se han descubierto unos 760 exoplanetas utilizando diferentes métodos de prospección. Varios de ellos se sitúan dentro de franjas de habitabilidad. Incluso algunos de ellos presentan indicios de tener agua líquida. Todo ello nos lleva a pensar que, durante los próximos años, podrán descubrirse muchos más gracias a los nuevos telescopios espaciales y también a algunos observatorios astronómicos terrestres. Será una buena ocasión para averiguar que, después de todo, tal vez no estemos solos en el universo.
Por Joan Pujol.
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